Som enhver anden religion, der har eksisteret i mange år, er islam en blanding af en oprindelig lære samt en historisk betinget forandring af den oprindelige lære. Dette har både resulteret i forskellige skoleretninger, sekter mm. samt en række forskelle og uoverenstemmelser inden for de forskellige retninger.
Hovedårsagen bag disse forandringer er, at politiske forhold og magthavernes magt over de religiøse institutioner og religiøse lærde ikke alene påvirker fortolkningen af de religiøse tekster, men også selve indholdet af de religiøse tekster direkte. I islam er det fx en kendt sag, at en stor del af, hvad der kaldes profetens sædvane direkte usandt og forfalsket af forskellige interessenter gennem årene.
Det er derfor en stor opgave for nuværende muslimer og muslimske lærde at finde rundt i teksterne for at finde frem til, hvad islams oprindelige lære i mange tilfælde var. Det er især svært, når den del af koranens ord, der kan have tvetydige betydninger, kræves fortolket ved hjælp af profetens (eller ifølge shiamuslimer også ahlulbaits) sædvane. For hvordan ved man om den del af sædvanen, som man er i besiddelse af faktisk er sandt og troværdigt.
Det er derfor vigtigt at have for øje, at islam har været udsat for mange forandringer igennem tiden, og at magthavernes og de lærdes luner og temperament samt de dele af verden islam spredte sig til, og de oprindelige befolkningers tidligere religion, kultur og normer alle har påvirket islam gennem årene.
Det er dermed ikke sagt, at den oprindelige lære har ændret sig, men da vi ikke ved, hvad den oprindelige lære er, så er den islam vi er i besiddelse af påvirket meget af mange mennesker gennem årene. Og dermed er noget af det som muslimer derfor opfatter som en vigtig del af islam (hvis ikke det står direkte i koranen) muligvis ikke så vigtig alligevel, eller måske slet ikke en del af islam.